Flashback : Arequipa – Colca Canyon

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Lima, 18 septembre 2016

Arequipa. C’était il y a presque un an. Souvenirs.

Arequipa c’est cette ville du Sud du Pérou, coincée sous les volcans Misti (5822 m) et Chachani (6075 m). Assez éloignée de l’océan et des Andes pour bénéficier d’un climat sec, c’est la destination idéale pour le mois de novembre, lorsque les pluies diluviennes commencent à s’abattre sur les Cordillères Andines.

Historical center typical building – Bâtiment typique du centre historique – Arequipa

Le centre historique est particulièrement agréable. Plus ou moins piéton, il est bon de s’y promener et de se laisser mener de bâtiment en bâtiment, d’entrer dans une cour lorsqu’une porte est ouverte ou encore d’admirer la richesse de certaines façades de pierre volcanique.

Convent – Couvent Santa Catalina

Même si les rues s’animent en soirée lorsque les restaurants et bars ouvrent, l’ambiance générale est plutôt calme et tranquille. C’est à Arequipa, dans le musée Andin, que l’on trouve la momie de Juanita, jeune femme sacrifiée au sommet du volcan Ampato il y a bien longtemps.

Cloister – Cloître de la Compañía

Comme partout, le marché apporte vie et couleurs et celui ci est particulièrement bien organisé. La multitude de fruits et pommes de terres étonne toujours. Les rues, les maisons, la cathédrale ou les couvents sont autant de témoignages du passé colonial hispanique.

Poultry area

You said colors ?

Variety of fruits

Potatoes

Arequipa c’est aussi une porte qu’on ouvre facilement pour pénétrer l’altiplano péruvien, pour découvrir la région des volcans. À quelques heures de la ville, après avoir passé un col à 4900 m d’altitude, on atteint Chivay, sympathique bourgade située à l’entrée du Canyon de Colca. Moins impressionnant que le Grand Canyon américain, le canyon de Colca est, avec celui tout proche de Cotahuassi, le plus profond du monde. Certes les parois ne sont pas verticales, il n’y a pas d’à-pic vertigineux, mais plus de 3000 m de dénivellation séparent la rivière Colca des hauts sommets andins qui la bordent.

View from the Andes Pass – Vue du col des Andes à 4900 m

Dans cette région les traditions sont encore très présentes malgré l’affluence de touristes en tout genre. Les terrasses sont établies un peu partout sur les pentes raides pour permettre les cultures. Quelques belvédères jalonnent la route qui rejoint Cabanaconde, permettant d’apprécier la gorge profonde. Cabanaconde est un gros village, au bout de la route, qui surmonte le canyon : on y trouve quelques auberges pour accueillir les touristes (l’auberge de la Pachamama est très sympathique), des boutiques, quelques restaurants, de la musique péruvienne qui résonne dans les rues (non, pas de flute de pan…). La plupart des « tours » partent d’Arequipa tôt le matin, s’arrêtent juste avant Cabanaconde, descendent rapidement au fond du canyon pour dormir à l’oasis de Sangalle, avant de remonter tôt le matin pour pouvoir rentrer à Arequipa dans l’après midi. Quel dommage d’aller aussi vite… Il est important que le tourisme ait un impact positif sur ce village ainsi que les communautés qui vivent dans le canyon.

Cabanaconde

Comme souvent, nous préférons d’éviter les masses, et c’est un itinéraire moins fréquenté qui sera choisi. La descente vers la rivière Colca est raide, longue, mais calme et déserte. La suite pourrait se résumer à une balade de 4 jours entre différents villages mais la réalité est bien sur plus riche. Ici, on n’attaque pas un trekking aventureux et incertain loin de tout, mais plutôt une randonnée culturelle, un saut dans le temps qui rend humble. Les sentiers parcourus le sont depuis des centaines d’années et, encore aujourd’hui, sont utilisés avant tout pour aller d’un village à l’autre.

Going down in the canyon – En descendant dans le canyon

Une randonnée, comme tout loisir, est avant tout un luxe, un privilège, et il est important d’en être conscient. Ici on avance le long d’impressionnants canaux d’irrigation qui permettent des cultures sur les pentes, bien loin du torrent. On croise la piste qui relie de petits villages à Cabanaconde depuis quelques années seulement. D’autres sont encore isolés, hauts dans les montagnes. Les mules permettent de monter les récoltes vers Cabanaconde et de redescendre d’autres marchandises. Au fond d’un bras du canyon, le village de Fure a été abandonné avant que la route n’y amène un nouveau souffle. Une vie trop dure, trop isolée et sans électricité n’attire plus.

On the way to Fure

Les habitants sont descendus plus bas, plus près de la rivière Colca, sur le bord de la nouvelle piste, ou alors plus loin, vers Arequipa et l’espoir d’une vie différente. Dans le canyon, se sont de futurs lodges qui fleurissent, afin de monter une structure qui permettrait d’attirer les touristes plus d’une nuit à Sangalle. Au bout de la piste, il y a Tapay, petit village typique et incroyable, installé sous les montagnes plus hautes. La porte principale accueille les plus courageux, ceux qui sont sortis du circuit principal pour remonter chercher le calme. La piste est arrivée ici il y a peu, sous la pression de la compagnie qui gère la nouvelle mine, bien plus haut dans la montagne.

Tapay

Une petite auberge « El Encanto de Maruja » se trouve au centre et sera un véritable petit havre de paix le temps d’une soirée. Le couple qui tient ce coin de paradis n’est plus tout jeune et leur fils est partit vivre à Arequipa. Devant un steack d’Alpaga délicieux, on nous raconte la récente arrivée de la piste et de l’électricité ou encore les enfants qui, avant la piste, courraient chercher une bouteille d’huile à Cabanaconde en 2 h aller retour. La montée vers Cabanaconde justement est raide et nous prendra environ 3 heures.

On the way up to Cabanaconde

Le lendemain, il faut retourner à Arequipa. Nous partons dans un bus touristique. Très vite nous regrettons ce choix : une dizaine de jeunes touristes français se montre absolument insupportable. Un voyage se doit d’être un échange. En revenant on emporte des souvenirs mais surtout une expérience qui ne peut se limiter à la seule consommation d’un endroit ou de services. Une conversation, un sourire, un accueil chaleureux, de la curiosité sont autant de moments inoubliables et bien plus importants qu’une simple transaction commerciale. Un voyage c’est commencer par se montrer humble et respectueux, c’est laisser derrière soi des standards souvent trop confortables et c’est aussi savoir ouvrir les yeux, regarder autour de soi et prendre conscience de l’endroit où l’on se trouve.

Yanque – View over the Colca valley – vue sur la vallée de Colca

***Davantage de photos ci dessous***

Lima, September 18th 2016

Arequipa. It was almost a year ago. Memories.

Arequipa is this city, south of Peru, stuck right under the volcanoes Misti (19,101 ft) and Chachani (19,931 ft). Far enough from the ocean and the main Andes to remain mostly dry, it is the perfect destination for November, when the torrential rains are starting to fall over the Andes.

Convent – Couvent Santa Catalina

The historical center is pretty enjoyable. More or less pedestrian, it is nice to walk from building to building, to enter in a courtyard when a door is open or to admire the richness of some facades, made of volcanic stones.

Convent – Couvent Santa Catalina

There is a very calm and quiet feeling in the city even tough the streets start to be animated when the restaurants and bars are opening on the evening. It is in Arequipa, in the Andean museum, that we can find the mummy of Juanita, a young woman sacrificed on the summit of the volcano Ampato a long time ago.

Apparently Halloween is celebrated here too… – Apparement Halloween est célébré ici aussi…

As usual, the city market brings life and colors and this one is pretty well organized. The large amount of fruits and potatoes could be surprising. The streets, the buildings, the cathedral or the convents are as much witnesses of the Hispanic colonial past.

Tripes ?

Arequipa is also a door, easy to open, to enter the Peruvian Altiplano to discover the volcanoes area. A few hours from the city, after a pass at 16,000 ft, there is Chivay, little town at the entrance of the Colca Canyon. Less impressive than the American Grand Canyon, the Colca Canyon is, with the nearby Cotahuassi Canyon, the deepest in the world. Walls are not vertical and it is not vertiginously high but there is still a 10,000 ft difference between the river floor and the higher summits.

Canyon de Colca

In this area, traditions are still pretty much respected despite the affluence of all kind of tourists. Along the Cabanaconde road it is possible to admire the gorge from some interesting belvederes. Cabanaconde is a little Peruvian town, at the end of the main road, that sits on the top of the canyon: tourists will find lodges (the Pachamama auberge is really nice), few convenient stores, some restaurants, Peruvian music that resonate in the streets (but no panpipes… ). Most of the “tours” are leaving Arequipa early on the morning to stop right before Cabanaconde before going directly down in the canyon in order to sleep at Sangalle Oasis. The next day, it is right up to Cabanaconde and back to Arequipa in the afternoon. It is a pity to go that fast in such a place… Tourism should have a positive impact on this village and the nearby communities, leaving in the canyon.

Outside of Cabanaconde

As often, we prefer avoiding the masses and we pick a less frequented itinerary. The path down to the river is steep and long but calm and quiet. Then, we could resume this trek as a 4 days hike between different villages… but the reality is richer. This is not a remote and adventurous trek but much more a cultural one through inhabited villages. The trail network is ancient, used for centuries and still used today, to link one village to the other.

In a canyon’s branch – Dans une branche du canyon

A trekking, like any kind of hobby, is definitely a luxury, a privilege, and it seems important to acknowledge that. Here, we are moving along some impressive irrigation ditches that are bringing water high on the slopes to a diversity of crops, pretty far from the creek. The trail is crossing a recent dirt road that links some of the villages to Cabanaconde. Others of those villages are still remote and isolated, sometimes high in the mountains. Mules are carrying the harvest to Cabanaconde and are coming back with other goods. At the end of one of the canyon’s branch, the little village of Fure has been abandoned: too far from the dirt road, life there was too difficult, too remote.

On the way to Fure

People have moved a bit lower, near the Colca River, on the side of the new road, or even further, near Arequipa, with the hope of a different life. In the canyon, people are building new lodges, expecting that it will attract tourists for more than a night unlike the Sangalle Oasis. At the end of the road, there is Tapay, an interesting village, nestle under higher mountains. The gate welcomes the courageous one who went off the main road to get a bit higher, seeking for calm and silence. The road here is completely new, finished recently under the pressure of the company that manage the new mine, higher up.

Tapay

A small lodge, “El Encanto de Maruja” is situated in the center of the village and will offer even more calm for a night. The tenants are a couple of seniors and their son is now living in Arequipa. While eating a delicious alpaca steak, we are being told a few stories: how the road and electricity recently arrived here, how kids were running to Cabanaconde to get a missing bottle of vegetable oil in 2 hours round trip (before the road)… Going up on the steep trail to Cabanaconde took us 3 hours.

Near Cabanaconde

The next day it is time to go back to Arequipa. We are leaving in a tourist bus and quickly we are regretting this choice: about 10 young and very annoying French tourists are showing the worst tourist cliché possible…A trip has to be an exchange. Coming back home, we are bringing memories and an incredible experience that are much more than a simple consumption of a place or a service. A nice chat, a smile or a warm welcome are unforgettable moments that are more important than a business transaction. To enjoy a trip, it is important to show humility and respect, to forget the usual and comfortable standards and it is important as well to look around and to be aware of what’s there.

Street food in Arequipa