Torres del Paine

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– Full slide show at the bottom of the page – Diaporama complet en bas de page –

Lorsque le Cerro Aleta de Tiburon (“aileron de requin”) apparaît pour la première fois, il montre une face qui semble en conditions depuis la vallée. Il y a peut être cette bande de neige au début… mais probablement rien de bien inquiétant. C’est un objectif modeste, peu vertical, principalement en dalles faciles mais qui aboutit à un vrai sommet pointu et aérien, splendide belvédère sur l’ensemble du cirque qui ferme la “valle del Frances”. Nos projets d’escalades dans le parc national des Torres del Paine se réduisent finalement à cet unique sommet, la faute à une très vilaine tendinite que je traine depuis le mois d’avril et qui m’aura éloigné des murs et falaises depuis. La voie Bonnington sur la Torre Central restera un rêve.

Lake Pehoe and the Cuernos

Le bus nous dépose devant le bâtiment de l’administration du parc : il nous faut y finaliser nos autorisations d’escalade… Et oui, on ne vient pas dans ce parc en se disant qu’on verra ce qui est en condition. Il faut un permis qui, même si son obtention est une formalité, demande un minimum d’organisation. Il faut commencer par aller demander une première autorisation d’expédition à la Difrol (peut se faire sur internet). Cette démarche est nécessaire pour tous les étrangers qui souhaitent faire l’ascension d’un sommet dans le pays. Il faut compter 48 à 72 heures pour l’obtenir par email. Facile. C’est donc équipé de ce document que nous entrons dans les bureaux du parc. Là, il faut préciser l’objectif, la voie envisagée ainsi que l’emplacement du camp. Facile aussi. Cependant, ces démarches demandent une organisation parfois contraire aux réalités du terrain car si le sommet d’à côté est en meilleure condition le jour J il faudrait refaire toutes ces démarches… une solution consiste à demander l’autorisation pour plusieurs sommets sur une durée plus longue… Pour de nombreuses cordées, ces démarches sont un frein à l’aventure.

Rajoutons à cela l’ambiance Disneylandesque à l’entrée du parc et je dois avouer que je n’ai pas été loin de faire demi tour avant d’avoir pu admirer le panorama tant attendu.

Le massif de Paine est en effet à la mode depuis une dizaine d’années et le nombre de visiteurs ne cesse d’augmenter. Le classique circuit de randonnée encore appelé le “W” offre une randonnée de 3 à 5 jours qui parcourt de splendides paysages, caractéristiques du parc. Cependant ce circuit a été rendu de plus en plus accessibles : refuges privés (trop ?) nombreux, douches chaudes tous les soirs… Ce qui semble normal dans nos Alpes dénote quelque peu au milieu d’une Patagonie qu’on imagine encore sauvage. Un autre circuit, le “O” fait le tour du massif et ne reprend le “W” que sur les derniers jours. Probablement plus intéressant… Un grand nombre de touristes se contente aussi de monter à la journée au “mirador de las Torres”, belvédère qui surplombe un Lac aux pieds des 3 fameux monolithes de Paine.

Between lake Pehoe and lake Torro

Devant l’affluence de plus en plus importante, l’administration du parc a décidé en fin d’année 2016 de rendre obligatoire les réservations dans tous les campings et refuges de ces principaux circuits… Il faut aussi noter que ces hébergements sont gérés par 3 organismes différents ce qui complique encore la tâche… et il est alors encore une fois impossible d’adapter ses projets à la météo particulièrement capricieuse de l’endroit. Et je n’aborde même pas la question des prix…

Salto grande

Il paraît que cette année est particulièrement pluvieuse. On nous informe que sur les Torres, seule une expédition coréenne est parvenue au sommet pour le moment et a rencontré des conditions hivernales. Durant plusieurs jours nous ne pouvons que constater ce triste bilan : il neige, il pleut, il vente. La paroi est clairement impraticable, souvent plâtrée par une jolie couche de neige fraîche. Le sommet principal du parc, le Paine Grande ne montrera pas une seule fois son sommet de la semaine. Il n’y aura pas d’escalade cette semaine.

Sunset from Pehoe Lake

En bas il faut se contenter de quelques très jolies promenades à la journée entre les averses,… et de beaucoup de lectures. Heureusement le camping Pehoe (camping Sodexo… et oui même loin de tout….) offre une vue magnifique sur les sommets qui caractérisent ce petit massif montagneux : les Cuernos de Paine qui contrastent magnifiquement avec les eaux turquoises du Lac Pehoe. Oui l’endroit est splendide. Cette vue est celle de la plupart des photos publiées à travers le monde, celle qui m’a donné envie de venir ici. Sans voiture, et même si le stop fonctionne bien, les possibilités restent limitées et la semaine est finalement passée à admirer le paysage comme on regarderait la télévision ou peut être un musée. Je me sens quelque peu en dehors de mon élément alors que je rêvais de venir ici. Les incohérences dans la gestion de ce parc sont nombreuses (et me semblent éloignées d’une mission de conservation) et me font prendre conscience une fois de plus, qu’il n’est peut être pas nécessaire d’aller partout, et qu’il est peut être bon de continuer à rêver devant de jolies photographies tout en laissant à d’autres le soin de fréquenter ces lieux.

Lake Pehoe

Hostel in Puerto Natales :

Rustic Home. Best place ever, warm, cosy, clean. Awesome breakfast, very nice owners. Don’t look anywhere else… But here !

Difrol :

Website for the climbing permit here.

Map :

The park map is not bad and you can find more informations here.

Weather forecast – Météo: 

Here is a good option. NOAA is more detailed but needs more input.

Climbing :

This article gives good betas

English

When the Cerro Aleta de Tiburon (“the shark’s fin”) appears for the first time, it seems in pretty good conditions from the valley. There is maybe this snow patch at the beginning… but probably nothing to worry about. This is a modest goal, far from being vertical but mainly easy slabs are leading to a real narrow summit, amazing belvedere at the end of the “valle del Frances”. Our climbing projects in Torres del Paine National Park are eventually reduced to this summit only. Indeed, a very bad elbow tendinitis kept me far from any kind of climbing since April. The Bonnington route on the Torre Central will remain a dream…

Bad weather, as usual… – Mauvais temps, comme d’habitude…

The bus is dropping us in front of the administration building : we need to finalize our climbing permit… Yes, one can’t come here and climb whatever is in good conditions. A climbing permit is mandatory, and even if it is fairly easy to get one, it requires some planning. A visit to the Difrol website is the first step of the process. This is mandatory for any foreigner who is looking to reach a summit in Chile. After 48 to 72 hours, you should receive a confirmation email. Easy. Outside of the national park, this confirmation is enough : you can climb… but in Torres del Paine you need to complete a second step. With this Difrol document, we ended up in the parc administration building. Here we need to be more precise and describe exactly what route we want to climb and where we will set our base camp. Easy too. However, this process requires some serious planning and if the nearby route or summit finally looks in better conditions you would have to start the process over. Applying for a longer period of time and for a couple of summits might be a good solution. For a lot of people, this is just too much.

Add a Disneyland like atmosphere at the parc entrance and I was pretty close to just turn around before being able to admire the long time awaited scenery.

Paine Grande always in the clouds – toujours dans les nuages

Indeed, for a little bit more than 10 years, the Paine range has been the cool place to visit and the number of visitor is constantly increasing. The classic hike, the “W” offers 3 to 5 days of moderate hike in the middle of some stunning landscapes. However, this itinerary has been made more and more accessible : (too ?) many private refuges, hot showers every evening,… what could seem regular in the Alps is pretty surprising in the middle of a Patagonia that most of us still imagine wild. Another trail, the “O” is a loop around the Paine range and follow the “W” only for the last days. Probably more interesting. A lot of tourists are coming for a day, just visiting the “mirador de las Torres”, overlooking the lake at the base of the 3 famous towers of Paine.

In September 2016, the parc administration decided to manage this flow of tourists and hikers and set up a mandatory booking system for all the campgrounds and refuges of the “W” and the “O”. Those places are managed by three different administrations (the parc – CONAF, and two other private…) with different booking websites. It is then totally impossible to adapt your projects and activities to the constantly changing weather. End of December, almost all campgrounds were booked for January. The available one were often 2 or 3 hiking days far… but impossible to reach because it was impossible to book the first nights…

Cuernos del Paine

We have been told it was a specially rainy year. Apparently, only one Korean expedition managed to reach the top of one of the tower, enduring winter conditions. During a couple of days we are simply witnesses of this disaster : it’s raining and snowing, it is incredibly windy. Our route is obviously not climbable, covered by a pretty nice layer of fresh snow. The main summit of the range, Paine Grande, won’t show its summit over the week. There will be no climbing this week.

Lake Nordenskjold

Down in the valley, we can still enjoy a couple of great day hikes, between rain showers… and a lot of reading. Luckily enough, the Pehoe campground (Sodexo managed… yup, even far from everything…) offers an incredible view on the iconic summits of the range : the Cuernos del Paine, contrasting wonderfully with the emerald waters of Pehoe Lake. Yes, the place is absolutely stunning. This view is world famous, with thousands of pictures published around the world. This is the view that actually brought me here. Without a car, and even if hitchhiking works pretty well, possibilities are limited and most of the week is finally spent enjoying the scenery like I would watch TV or visit a museum. For years I was dreaming about visiting this place but now I just feel annoyed and out of my element. The way the parc is managed doesn’t really feel like “conservation” to me. This visit makes me realize one more time it might not be necessary to visit everything and it is maybe a good thing to keep dreaming in front of amazing pictures, leaving the place to others.

Sunset – coucher de soleil – from Pehoe Camping