Huaraz – Nevado Vallunaraju

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– Full slide show at the bottom of the page – Diaporama complet en bas de page –

Ranrapalca and Laguna Llaca

Sommet du Vallunaraju – 5686 m.

Le ciel est immaculé, sombre, même noir à la verticale de la cime. Le sud de la Cordillère Blanche se révèle enfin. L’immensité de l’endroit est écrasante. Du Huantsan, véritable géant qui ferme l’espace au sud, jusqu’au Huascaran qui impose sa masse plus au nord, les sommets mythiques sont autant de points qui accrochent le regard. Cette année, la blancheur de ces montagnes est surprenante et contraste incroyablement avec les couleurs des vallées. La ville de Huaraz est logée au fond de la plus grande d’entre elle, aux pieds des montagnes. Être là, c’est un peu un rêve qui se réalise : fouler une jolie cime d’un sommet péruvien, s’y poser quelques temps et savourer un instant toujours trop bref mais qui s’ancre à jamais dans la mémoire.

At the glacier under Nevado Vallunaraju, view on the Ranrapalca

Le Vallunaraju est bien connu des alpinistes : sa proximité de Huaraz ainsi que la relative facilité de la course menant au sommet sont autant d’atouts pour celui qui cherche à s’acclimater avant d’aller titiller de plus hauts objectifs. Il n’est pas rare d’y retrouver une petite foule d’après nos différentes sources. Comme souvent, nous partons seuls. Le sommet n’est pas l’objectif principal, mais c’est le cheminement, la prise de décisions, l’incertitude de l’instant qui constituent l’essence de nos voyages.

Le Land Cruiser avale doucement les obstacles de la piste pourrie qui mène au refuge Llaca (4474 m). En juillet 2017, ce refuge est fermé : la tente est plantée juste à côté. Une jolie balade de 10 minutes amène au lac du même nom et permet de profiter d’un panorama exceptionnel sur la face sud-ouest du Ranrapalca, sommet de plus de 6000 m qui domine Huaraz. Ce lac est directement alimenté par les glaciers ce qui donne à ses eaux la couleur turquoise caractéristique de la région. Quelques lupins des Andes poussent un peu partout. En Cordillère Blanche, les montagnes sont raides et offrent leur pentes à des glaciers très tourmentés ce qui contribue à rendre l’ensemble particulièrement spectaculaire.

Nevado Vallunaraju. The highest and main summit is the left one.

Afin de pouvoir dormir correctement à cette altitude, et donc de récupérer pleinement, il est nécessaire d’être correctement acclimaté. Il est possible d’installer un camp plus haut, juste avant le glacier, vers 5000 m : quelques bonnes plateformes sont aménagées et quelques ruisseaux y apportent de l’eau. Cependant, il est sans doute préférable de profiter d’une « bonne nuit » à 4400 m et de partir « léger » vers le sommet depuis le refuge : la journée sera plus longue mais moins pénible.

Cordillera Blanca : highest on the left is Huascaran, highest on the right is Huantsan.

Ayant décidé de partir sur cette dernière option, le réveil est matinal. À 3h, éclairés par nos frontales et équipés d’un petit sac, nous partons sur le sentier repéré la veille. C’est raide, mais la démarche dans les gros souliers est sûre. Le glacier est atteint tranquillement alors que la nuit commence à s’écarter devant les premières lueurs. Le crissement des crampons dans la neige dure est un plaisir et sera notre principal compagnon vers les cimes. Le souffle est de plus en plus court : l’air vient à se faire plus rare et le corps entier nous le fait savoir.

Leaving the glacier

L’itinéraire serpente entre de larges crevasses impressionnantes. Les ponts de neige sont excellents et permettent une progression en corde tendue. Deux petites rimayes raides défendent l’accès aux dernières pentes avant de rejoindre le col et pimentent ainsi la marche glacière. Nous sommes 7 seulement sur cette montagne en cette splendide journée. Partis plus tard, la montagne est à nous lorsque les autres redescendent. Du col, le sommet est proche mais encore tellement loin. Mécaniquement, poussés par une force mystérieuse quelque peu masochiste, les pas s’enchainent le long de l’arrête sommitale. Lorsqu’il n’y a plus que le ciel au-dessus de nos têtes, un court instant est nécessaire pour réaliser que le sommet est sous nos pieds. C’est un soulagement étrange : la joie d’y être arrivé, le plaisir de ne plus avoir à monter, l’incroyable solitude ou encore cette vue incroyable. Et déjà il faut descendre.

English

Summit of Vallunaraju – 5,686 metres (18,655 ft)

The pristine sky is dark, even black on the vertical of the top. The south of the Cordillera Blanca is finally in front of us. The vastness of the place is overwhelming. From the Nevado Huantsan, real giant closing the view on the south, to the Nevado Huascaran, imposing its shape on the north, all the legendary summits are eye catching. This year the whiteness of the mountains is absolutely stunning and contrasts admirably with the valley’s colors. The city of Huaraz is nested right at the feet of those mountains. It is a dream that comes true : stepping on the top of a Peruvian summit, enjoying a rest there while relishing a far too brief moment that will remain forever etched in our memory.

On the way to Nevado Vallunaraju

Nevado Vallunaraju is well known by the alpinist community: it is pretty close to Huaraz and it is pretty easy to reach its top which means it is a great summit to get a good acclimation before looking at higher goals. It is not uncommon to meet a little crowd up there. As often we are going alone. The summit is rarely our main goal, but the route finding, the decision making, the incertitude of every instant constitute the essence of our journeys.

Glacier leading to Nevado Vallunaraju

The Land Cruiser is slowly swallowing the obstacles of the very bad track that leads to refugio Llaca (4474 m – 14678 ft). This refuge was closed in july 2017 : our tent is set near it. A beautiful and very short walk brings to Laguna Llaca where we could enjoy the amazing scenery over the South West face of Ranrapalca, a 6000 m (more than 20 000 ft) overlooking Huaraz. This lake is directly fed by the glaciers which gives its waters the turquoise color, characteristic of the region. Andean Lupines are growing a bit everywhere. In the Cordillera Blanca, mountains are very steep therefore the glaciers hanging and their slopes are especially rugged and spectacular.

Cordillera Blanca and Huaraz Valley. The large and massive summit on the center is the Huascaran

In order to sleep decently at this altitude, which means a better recovery, it is mandatory to be well acclimatized. It is possible to camp higher, near 5000m, right before the glacier: a couple of good platforms have been set near a stream. However, it is probably better to enjoy a decent night near the refuge, and go “light and fast” the next day toward the summit.

Toward the South : Ranrapalca (left) and Huantsan (center)

We choose this last option which means a pretty early wake up. At 3am, lit by our lamps and carrying only a small bag, we are moving on the trail scouted the previous day. It is pretty steep, but every step in those big mountain boots feels secure. The glacier is reach when the night is slowly pushed away by the first morning glimmer. The squealing of the crampons on the hard snow is kind of joyful and will pace our ascent toward the top. Air is slowly lacking and it is getting harder to breath: the whole body seems to disagree with this idea of mountain climbing.

Leaving the glacier

The path winds between large crevasses. Luckily the snow bridges are excellent and it is possible to safely simul climb. Before the last pass, two small but steep bergschrunds are offering a little technical challenge to spice up the day. Today, we are only seven on this mountain. As we left later and from further than the two other groups, we have the mountain for ourselves when they are going down. From the pass the summit is close but still so far… Pushed by a mysterious and somewhat masochistic force, the whole body is slowly following the last ridge. When the only thing above us is the sky it takes time to admit that the summit is right under our feet. It is a weird relief: the joy of summiting, the intense easing on the body, this awaited solitude or just the unforgettable scenery. And yet it is time to go down.