Huaraz – Nevado Pisco

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– Full slide show at the bottom of the page – Diaporama complet en bas de page –

Nevado Pisco 5,752 m

Quand on parle de Pisco au Pérou (et même au Chili), c’est en général lors d’une soirée arrosée ou avant un repas… Le pisco est en effet l’alcool local obtenu par distillation de raisin, souvent consommé sous forme du cocktail péruvien par définition : le Pisco Sour. Pourtant ce n’est pas cette forme d’ivresse que l’amateur de montagnes va venir chercher en Cordillère Blanche, mais bien celle des sommets enneigés vertigineux qui abondent. Le Nevado Pisco est probablement la cime qui connait le plus d’ascension dans la région de Huaraz : idéalement situé au centre d’une région barricadée par de mythiques géants (Huascaran, Chopicaqui, Artesonraju, Huandoy,…) et techniquement facile, il offre un belvédère incroyable sur les montagnes et glaciers environnants.

Blue hour on Huascaran and Chopicalqui from Refugio Peru

Grimper vers ce sommet n’est pas vraiment un défi. C’est souvent le choix de cordées qui cherchent à s’acclimater tout en ayant un état des lieux des conditions actuelles ou celui d’alpinistes débutants souhaitant gravir un sommet esthétique dans un cadre grandiose. Pour nous, il s’agit surtout de parcourir un nouvel itinéraire de haute montagne en peu de temps car la fin de notre séjour approche. Particulièrement bien acclimatés, nous avions lorgné d’autres objectifs plus techniques à parcourir rapidement. Chopicalqui, Tocllaraju,… étaient au programme. Lorsque l’alpiniste est en forme et bien acclimaté, ces ascensions peuvent être rapide mais la pratique locale, surtout lorsqu’un guide est embauché, n’a pas beaucoup évolué depuis les premières expéditions lourdes des années 70 ou 80. Pour une fois, j’étais prêt à avoir recourt aux services d’un guide pour pouvoir se concentrer uniquement sur le sommet (chose rare pour nous…). La lourde logistique imposée systématiquement nous en a dissuadé… Pour le Tocllaraju par exemple, on nous proposait un aller-retour en 5 jours, nuit en refuge obligatoire après 2 ou 3 heures de marche le premier jour, cuisinier et mules obligatoires… Une journée courte pour monter au camp de base le second jour… Bref, en mode expédition, parfois nécessaire pour des sommets isolés, mais peu utile pour des objectifs proches et accessibles.

Pisco ! Yup it is really cold…

Seuls nous serions partis pour 3 jours maximums avec des sacs légers, sans mules. Bien sûr, il faut que le guide et le muletier gagnent leur vie, mais les pratiques de montagne doivent aussi pouvoir évoluer avec le matériel et ce qui se fait de plus en plus ailleurs, surtout lorsque l’acclimatation est excellente : rapide et léger (ce qui est souvent un gage de sécurité…).

Artesonraju on the center

Plus facile, le Pisco sera donc notre montagne de repli. Nous partons à 3, avec Martin, un très sympathique québécois rencontré quelques semaines plus tôt en montagne. Le 4×4 est garé dans la vallée de Llanganuco, juste après les lacs, et en 3 heures nous atteignons tranquillement le refuge Pérou, près duquel nous camperons pour la nuit. Il aurait été possible d’avancer davantage afin d’être plus proche du glacier, mais cela revenait à monter plus haut de lourds sacs, alors que légers, le lendemain, nous avancerons plus vite.

Huascaran and Huandoy

La nuit est courte car l’ascension est assez longue. Pour être au sommet de bonne heure nous partons vers 3h du matin. À la lueur des lampes frontales, la large moraine très pénible qu’il faut traverser demande une importante concentration pour ne pas s’y perdre. Même en plein jour, parcourir cette zone avec un lourd sac ne doit pas être une partie de plaisir. Le glacier est atteint assez rapidement et c’est à nouveau un plaisir d’entendre les crampons crisser dans cette neige parfaitement dure.

Chopicalqui (center) is showing the way over Laguna Matacocha.

Quelques crevasses étroites jalonnent la bonne trace et un vent glacial se lève progressivement. Au col, le soleil nous accueille mais peine à nous réchauffer. La pente finale vers le sommet est débonnaire et techniquement facile mais il faut traverser plusieurs crevasses assez larges et profondes sur des ponts de neige d’une finesse parfois peu raisonnable. La corde bien tendue, le cœur et le souffle s’arrêtent le temps des quelques pas nécessaires pour franchir ces abîmes. Le vent est de plus en plus fort et surtout de plus en plus froid. Lorsqu’un demi-tour commence à être envisagé, le sommet n’est plus qu’à quelques pas, désert. Quelques minutes sont nécessaires pour laisser les 360 degrés de ce panorama splendide pénétrer une mémoire congelée. La descente se fait doucement pour profiter de l’endroit et laisser doucement le soleil réchauffer l’organisme. Nous retrouvons la voiture un peu plus de 24 heures après l’avoir quittée.

Laguna Matacocha and Nevado Pisco.

Day 1 (jour 1) : Llanganuco Valley – Refugio Peru : 2 – 3 h – 800 m of elevation.

Day 2 (jour 2) : Refugio Peru – Pisco – Llaganuco Valley : long day – 1200 m of elevation, 2000 m downhill.

English :

Nevado Pisco 5,752 m (18,871 ft)

When you hear the word « Pisco » in Peru (or even in Chile), it is generally before a diner or in a bar… Indeed, Pisco is the local alcohol, made from distillated grapes and often drank as a famous Peruvian cocktail : the Pisco Sour. However, the mountaineer visiting the Cordillera Blanca is generally not seeking this kind of exhilaration but more something involving high snowy summits. The Nevado Pisco is probably the mountain recording the most ascents in the Huaraz area: ideally located in the middle of a lot of famous peaks and technically easy, it offers an incredible belvedere over the surrounding glaciers and mountains.

Wind on Pisco summit

Climbing toward this summit is not really a challenge. It is often a first step for the parties looking to work on their acclimation while checking the current conditions, or for the beginner whiling to climb a nice looking summit in a breathtaking landscape. For us, it is simply a way to be again in the mountains, on a glacier, just to enjoy the little remaining time of our trip. Very well acclimated, we were looking to climb quickly some more technical peaks. Chopicalqui, Tocllaraju… were on our list. When a mountaineer is in shape and well acclimated, those ascents can be fast and safe, but the local way to go, especially if a guide is hired, has not changed much since the first heavy expeditions in the seventies or eighties. For once, I was ready to get a guided service in order to be able to focus only on the summit (things we rarely do…). Every time we asked around, a heavy logistic was always mandatory and we gave up. For Tocllaraju, it was a 5 days mandatory expedition : mandatory refuge for the first night after a 2 or 3 hours hike, a short hike to reach base camp the next day, cook and mules were mandatory… Expedition mode. For more remote summits I would go this way too, but those were too close to the valley and too accessible.

From Pisco summit : both summits of Huascaran and Chopicalqui (left) and three Huandoys (center)

Alone we would have gone for 3 days with light bags, without mules. Of course, the guide and the mule driver have to make a living, but the way mountains are climbed needs to change with the gear and the way it is done elsewhere, especially when acclimation is excellent : fast and light (which is often safer too…)

Artesonraju (left) and Chacraraju (right)

More accessible, the Nevado Pisco will then be our fallback. We are leaving as a group of 3, with Martin, a very nice guy from Quebec met a couple of weeks earlier in the mountains. The SUV is parked in the Llanganuco valley, just after the lakes. After a 3 hours peaceful hike, we reach the Refugio Peru where we will camp for the night. It is possible to hike further up, closer to the glacier, but that means carrying our heavy packs higher too. It will be easier to be fast and light the next day.

Leaving Nevado Pisco, facing the Huandoys

The night is short and brings little sleep but the ascent is still long. To reach the summit early enough we need to leave camp around 3 am. Crossing the large moraine is really annoying, and under the light of the headlamps it is mandatory to stay focused to not end up off route. Even by daylight, this area would be everything but fun, especially with heavy packs. The glacier is quickly reached and it is pleasant to hear the sound of the crampons in the hard snow.

A couple of small crevasses are showing up not far from the main path and an icy wind is slowly picking up. At the pass, the sun is welcoming us but barely manages to warm our bodies. The final slope is really easy but some large crevasses are on the way and it is mandatory to cross those over unreasonably thin snow bridges. The rope is tight but heart and breath stop during the few necessary steps to overcome the abyss. The wind is getting stronger and colder. When turning back starts to feel like a good idea, the summit happens to be just a couple of steps away, desert. A couple of minutes later, the amazing 360 degree panorama is etched deep into our frozen memories. We slowly go down to let the sun warm our bodies while admiring the landscape. We are back at the car a bit more than 24 hours after leaving it.